西洋参是五加科人参属的植物之一又叫做花旗参，由此可见，花旗参和西洋参是指的同一种东西。原产于加拿大魁北克省和美国的威斯康辛州，通常管产自加拿大的叫做西洋参，而产自美国的叫做花旗参。现在在我国长白山地区和北京的怀柔也有种植。进口西洋参和国产，
西洋参是有一些区别的，进口的西洋参香气比较足、味道苦中带甜、口感更好，而国产的西洋参味道比较淡。西洋参中主要成分为人参皂苷，目前已经分离出的5种皂苷分别为：人参皂苷R0、Rb1、Rg1、Re和假人参皂苷F11。西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别相同。
甚至所含皂苷元也完全一致，均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。但是并不是说西洋参和人参可以相互替代，这是由于西洋参中所含的人参二醇单体皂苷的Rb1的含量高于人参的缘故，所以西洋参和人参在疗效上和应用方面是有差异的，各具特色，是不能够互相替代的。
西洋参中的主要有效成分是西洋参皂苷，也是生理活性最强的物质，最主要的是三萜类化合物，虽然其中有与人参皂苷结构有相似之处，但是有些结构是西洋参所独有的。经医学实验证明，西洋参有抗疲劳、耐缺氧的作用。西洋参还具有宁神益智、降火消暑及清热生津的作用。
现在正值炎炎夏日，是食用西洋参的好时节，西洋参有补而不燥的特别之处。西洋参还具有强化心肌、增强心脏活动能力的作用，对于醉酒的人，有很好的镇静和解酒的功效，可以强壮中枢神经系统，增强人的记忆能力，对于老年痴呆症有着非常显著的疗效。可有效控制血压。