失眠这个词不是舶来品，在古代的中医里就有记载，最早在《黄帝内经》中就有记载，不过在《黄帝内经》中不叫失眠，而是叫“不得卧”“目不瞑”“卧不安”“不眠”等。对于失眠的治疗，在《黄帝内经》中就有一个专方，名唤半夏秫米汤，这个方子是专为失眠而设。
半夏秫米汤，从立方立旨、方药组成、煎服方法等方面，都对后世临床失眠病证治疗产生了极其深远的影响，后世方书及历代医家屡有记载，许多治疗失眠的传世之方也是以此为祖方，所以说，半夏秫米汤被誉为“治疗失眠第一方”，一点也不为过。
那么这个方子有哪些药？怎么使用？且看《黄帝内经》记载，“以流水千里以外者八升，扬之万遍，取其清五升煮之，炊苇薪，火沸，置秫米一升，治半夏五合，徐炊，令竭为一升去其滓，饮汁一小杯，日三，稍益，以知为度。故其病新发者，复杯则卧，汗出则已矣；久者，三饮而已也。”
那么，为什么会失眠呢？在《黄帝内经》中，认为失眠是由于卫气运行不循于常道，阳不能够入于阴，营卫失调所致，所以，但凡各种致病因素，包括脏腑功能失调、邪气入侵客止于体内以及体质差异因素等，只要影响到卫气的运行，使营卫之气运行失度，都可能导致阳不入于阴，阴阳相交之路受阻而影响睡眠，导致多种失眠病证的发生。
明确了营卫失度、阴阳失和的失眠基本病机，《内经》就提出了具体的施治原则和方法。治疗原则是“补其不足，泻其有余，调其虚实，以通其道，而去其邪”。也就是说，只有祛除厥逆之邪气，开通阴阳交会的道路，使阴阳之气调和贯通，则能安卧入眠，所以《灵枢·邪客》对失眠的治疗方法，推出了半夏秫米汤，并认为这种方法是“此所谓决渎壅塞，经络大通，阴阳得和者也”，也就是说采用了补泻兼施，交通阴阳，和调营卫的治疗原则，所以“阴阳已通，其卧立至”。
在实用这个方子的时候，还是要确定主证的，一般来说，以失眠为主要症状，那么失眠也有程度轻重之分，症状轻的，每晚还能睡2-3小时，如果严重的可能彻夜难眠，这样会导致出现一系列症状，比如神倦体乏，头晕纳减，甚至神志恍惚等症。
也许有人会觉得奇怪，为什么这个治疗失眠的祖方，只有半夏、秫米两味药呢？其实这个方子，看似药味简单，实际上意旨深远。半夏性温味甘能通阳，降逆而通泄卫气，且李时珍在《本草纲目》中也指出，半夏可以治疗“目不得瞑”；秫米味甘性凉，具有养营益阴、通利大肠的作用，正如李时珍所说：“秫，治阳盛阴虚，夜不得眠，半夏汤中用之，取其益阴气而利大肠也，大肠利则阳不盛矣。”
但在这个方子里，除了这两味药之外，其实还有一个很重要的东西就是煎药的水。据《黄帝内经》所说，这个煎药的水需要“流水千里以外，扬之万遍”，这就是后来所说的甘澜水，这个水具有荡涤邪秽、疏通下达的作用，用这个水煎药，可以调和阴阳。所以，半夏秫米汤具有补虚泄实、沟通阴阳、和利营卫的功效，失眠患者服之，效如桴鼓。
当然，如果出现兼证，也可以在此基础上加减化裁，比如兼有心脾两虚的，可以加党参、炒白术；比如兼有痰热扰心的，可以加黄连、淡竹茹；如果兼有食滞胃脘的，可以加陈皮、神曲等。
这个方子的秫米，历来都有争议，有人认为是“糯小米”、“北人呼为小黄米”，也有人认为是薏苡仁，也有人认为是高粱米，但从这几种米的性能来看，小米也有养心安神的作用，可用于助眠，用小米，则义胜。