呼吸衰竭通常指的是由于各种原因导致肺部气体交换功能严重受损，使得机体不能进行有效的氧气吸入和二氧化碳排出，从而引起低氧血症或高碳酸血症，出现一系列病理生理改变和临床表现的临床综合征。
呼吸衰竭的原因有很多，常见的有慢性阻塞性肺疾病、肺炎、肺栓塞等，这些疾病导致肺泡通气不足或气体交换障碍，使得机体缺氧和二氧化碳潴留。此外，一些神经系统疾病、胸部外伤等也可能导致呼吸肌麻痹或功能障碍，引起呼吸衰竭。呼吸衰竭的严重程度不同，临床表现也有所差异，轻者可表现为呼吸急促、乏力，重者可出现意识障碍、休克等。
对于呼吸衰竭患者，日常生活中应避免接触烟雾、粉尘等刺激性气体，加强呼吸肌功能锻炼。一旦发生呼吸衰竭，应及时就医，在医生指导下合理氧疗、机械通气等治疗，不可自行盲目用药。