牛蒡子和炒牛蒡子在炮制方法和药性功效上存在区别。牛蒡子是菊科植物牛蒡的干燥成熟果实，而炒牛蒡子是牛蒡子经过清炒后的炮制品，两者在临床应用上有所差异。
牛蒡子性寒，具有疏散风热、宣肺透疹、解毒利咽的功效，常用于风热感冒、咽喉肿痛、麻疹不透等症。其生用时可借助寒凉之性清热力强，但部分患者服用后可能出现轻微滑肠现象。炒牛蒡子经过炒制后寒性减弱，既能缓和滑肠的副作用，又增强了宣散肺气、化痰止咳的作用，更适合用于肺热咳嗽、痰多黏稠的情况，且炒制后有效成分更易煎出。
需根据具体病症选择使用，咽喉肿痛急性期宜用生牛蒡子加强清热解毒效果，而慢性咳嗽或脾胃虚弱者更适合炒制品。用药前应咨询中医师辨证施治，避免自行选择影响疗效或引发不适。特殊人群如孕妇、儿童需在医生指导下规范使用。