大黄通常被归类为泻药，其主要成分蒽醌类化合物可刺激肠道蠕动，促进排便。但大黄的作用并不局限于泻下，需结合具体使用情况判断。
大黄中的蒽醌苷成分进入肠道后，经细菌分解产生大黄素等活性物质，可直接作用于结肠黏膜，增强肠蠕动并抑制水分吸收，从而产生导泻效果。这种作用在用药后6-8小时显现，适用于短期便秘的缓解。但长期连续使用可能导致肠道敏感性下降，部分患者可能出现继发性便秘。此外，大黄还含有鞣质成分，在泻下作用后可能产生收敛效果。
除导泻作用外，大黄在中医理论中具有清热泻火、凉血解毒的功效，可用于实热便秘、目赤肿痛等症。现代研究显示其提取物对某些炎症因子具有抑制作用。需注意孕妇、哺乳期妇女及体虚者应避免使用，防止引发腹痛或电解质紊乱。
使用含大黄的制剂时应严格遵循医嘱，连续服用不宜超过1周。出现腹泻、腹痛加重或排便习惯改变时应立即停药就诊。建议通过增加膳食纤维、适量运动等生活方式调整改善便秘，必要时在医生指导下选择适合的缓泻剂。