处方药和非处方药的区别主要在于是否需要医生处方、适用疾病范围以及安全性等方面。处方药通常用于治疗较严重的疾病或特殊病情，而非处方药多用于缓解轻微症状或常见病。
处方药必须凭执业医师开具的处方才能购买，这类药物通常针对特定疾病，如高血压、糖尿病或感染性疾病等，需要在医生指导下使用。其疗效较强但可能存在一定副作用风险，例如某些抗生素或精神类药物使用不当易导致耐药性或依赖性。非处方药可直接在药店购买，适用于感冒、头痛、消化不良等轻微症状，安全性较高且使用说明明确，如对乙酰氨基酚片、健胃消食片等。非处方药外包装有OTC标识，分为甲类（红底白字）和乙类（绿底白字），后者安全性更高。
用药时应严格区分两类药物，处方药需遵医嘱定时定量服用，不能擅自增减剂量或延长疗程。自行购买非处方药时要注意查看有效成分，避免重复用药导致过量。若用药后症状未缓解或出现皮疹、呼吸困难等异常反应，应及时停用并就医。特殊人群如孕妇、哺乳期妇女使用任何药物前都应咨询专业医师。