牛子和牛蒡子通常指的是同一种中药材，即菊科植物牛蒡的干燥成熟果实，其学名为牛蒡子。但在部分地区，“牛子”可能被误称为其他植物，需注意鉴别。牛蒡子作为中药，具有明确的药用价值，而牛蒡的根常作为蔬菜食用，两者在来源和应用上需区分。
牛蒡子性味辛、苦、寒，归肺、胃经，具有疏散风热、宣肺透疹、解毒利咽的功效，常用于风热感冒、咳嗽痰多、咽喉肿痛等症。现代研究显示，牛蒡子含牛蒡苷、脂肪油等成分，具有抗菌、抗炎作用。而牛蒡根富含菊糖、膳食纤维，多用于促进肠道蠕动或作为食疗材料，无明确药用功效。
需注意的是，牛蒡子作为药材使用时，脾胃虚寒或便溏者应慎用，避免加重不适。若需使用牛蒡子治疗疾病，建议在中医师指导下配伍其他药物，如银翘散、普济消毒饮等方剂。日常若食用牛蒡根，需注意清洗和烹饪方式，避免过量引起胃肠不适。