褪黑素一般被认为是激素。它由大脑中的松果体分泌，主要参与调节昼夜节律和睡眠-觉醒周期，对维持正常睡眠具有重要作用。
褪黑素属于吲哚类激素，其合成原料为色氨酸。松果体通过感知光线变化调控褪黑素的分泌，通常在夜间分泌量增加，白天减少。这种节律性分泌帮助人体适应自然光照周期，促进睡眠。此外，褪黑素还参与调节免疫功能和抗氧化反应，但其核心作用仍与生物钟调控相关。
外源性褪黑素作为膳食补充剂，常用于改善失眠或时差反应。但长期或过量使用可能干扰自身分泌节律，部分人群可能出现头晕、嗜睡等副作用。建议在医生指导下使用，避免自行调整剂量。日常应保持规律的作息，减少夜间强光暴露，以自然调节褪黑素分泌水平。