乙醚是一种挥发性液体，曾作为全身麻醉药物应用于临床医学，但目前已被更安全的麻醉剂替代。其主要成分为二乙基醚，具有易燃易爆的特性，需在严格的专业环境下使用。
乙醚主要通过抑制中枢神经系统发挥麻醉作用。其蒸气经呼吸道吸入后，能快速通过血脑屏障，作用于大脑皮层和网状结构，产生意识消失、痛觉减退的效果。由于对呼吸道刺激性较强，可能引发咳嗽、支气管痉挛等不良反应。在药理特性上，乙醚具有心肌抑制作用和血管扩张效应，可能影响循环系统稳定性。
随着医疗技术进步，乙醚已基本退出临床麻醉领域。现代手术室普遍采用七氟烷、异氟烷等更安全的吸入麻醉剂，这些药物具有起效快、代谢快、副作用少的特点。但在特定科研领域，如动物实验中仍可能作为麻醉手段使用，需在负压通风柜中规范操作。
该化合物在工业领域作为有机溶剂广泛用于制药、化工生产。因其闪点低至-45℃，储存运输需遵守危险化学品管理条例，远离火源和氧化剂。医疗机构现存乙醚制剂多用于特殊器械的消毒处理，日常诊疗中已无常规应用。任何涉及乙醚的操作都应当由经过专业培训的人员在具备安全防护条件的场所进行，普通民众严禁接触或使用。