肋间外肌是位于肋骨之间的肌肉群，主要具有辅助吸气、维持胸廓稳定以及协助躯干运动等功能。其功能与呼吸运动和身体活动密切相关，是人体重要的呼吸辅助肌之一。
1、辅助吸气
肋间外肌收缩时，通过牵拉肋骨向上向外移动，可扩大胸廓的前后径和左右径，从而增加胸腔容积。此时肺内压力降低，外界空气进入肺部完成吸气过程。在深呼吸或剧烈运动时，肋间外肌的收缩力度会显著增强。
2、维持胸廓稳定
肋间外肌与肋间内肌共同构成肋间隙的张力结构，能保持胸廓形态完整，为心肺提供保护性支撑。这种稳定性在咳嗽、打喷嚏等需要胸廓快速扩张-收缩的动作中尤为重要，可防止肋骨发生异常移位。
3、协助躯干运动
在进行身体侧屈、旋转等动作时，肋间外肌可协同腹肌、背阔肌等肌群调整胸廓位置。例如向左侧弯腰时，右侧肋间外肌收缩可帮助维持胸廓平衡，此类协同作用在负重训练或日常活动中均有体现。
若肋间外肌因外伤、过度劳损等原因出现痉挛或炎症，可能引发呼吸受限、胸壁疼痛等症状。建议避免长时间保持固定姿势，剧烈运动前做好热身。若出现持续性胸痛或呼吸困难，应及时到呼吸科或骨科就诊评估。