南姜与生姜在植物学分类、外观特征、味道及用途等方面存在一定区别。南姜多指高良姜，属于姜科山姜属植物；生姜为姜科姜属植物的新鲜根茎，两者属于不同物种。
1、植物学分类
南姜学名为高良姜，是姜科山姜属多年生草本植物的干燥根茎。而生姜为姜科姜属植物的新鲜根茎，两者所属的植物学分类存在差异。这种区别导致两者的生长习性和繁殖方式有所不同，例如生姜主要通过根茎进行无性繁殖。
2、外观特征
南姜根茎呈圆柱形，表面棕红色或暗褐色，质地较硬且纤维含量高。生姜根茎呈扁平块状，表面淡黄色或浅棕色，具有明显环节，质地脆嫩多汁。从横切面观察，南姜断面呈灰棕色且纤维明显，而生姜断面呈淡黄色且汁液丰富。
3、味道与成分
南姜具有浓烈辛辣味和特殊芳香气味，主要活性成分为挥发油（含桉油精、桂皮酸甲酯等）。生姜味道清新辛辣，主要含姜辣素（姜酚、姜烯酚等）、姜油酮等成分。两者在挥发油组成和含量上存在显著差异，南姜的辛辣味持续时间更长。
4、药用功效
在中医药理论中，南姜性味辛热，归脾、胃经，具有温胃散寒、消食止痛功效，常用于治疗脘腹冷痛。生姜性微温，归肺、脾、胃经，主要功效为解表散寒、温中止呕，适用于风寒感冒、胃寒呕吐等症。现代药理学研究表明，南姜挥发油具有更强的抗菌作用。
日常使用时需注意区分，南姜多用于潮汕卤水、东南亚料理等特定菜式，而生姜广泛用于日常烹饪去腥提鲜。药用时应在中医师指导下辨证使用，避免混淆两者药性差异导致不适。