山药和淮山通常被认为是同一种植物的不同称呼，但实际使用中可能存在细微区别。两者均来源于薯蓣科植物薯蓣的根茎，主要区别在于产地、加工方式及药用侧重。
山药是广泛使用的通用名称，指新鲜或干燥的薯蓣根茎，可作为食材日常食用。其含有淀粉酶、多酚氧化酶等成分，能促进消化吸收，适合蒸煮或煲汤。而淮山特指道地产区（如古怀庆府，现河南焦作）栽培的品种，因土壤中矿物质含量较高，经切片、硫熏等炮制工艺处理后，黏液蛋白和多糖类物质更易溶出，在中医临床更常用于脾虚食少、肺虚咳喘等证候的治疗。
两者均具有补脾养胃功效，但淮山因炮制工艺使其药性更温和，更适合与熟地黄、山茱萸等配伍用于六味地黄丸等经典方剂。日常食用选择普通山药即可，若用于中药调理，建议选用标有“怀山药”或“淮山药”字样的规范炮制品。需注意市面有将木薯伪充山药的情况，选购时应注意断面是否有黏液拉丝特征。