南杏仁和北杏仁在功效上存在一定区别，通常需根据具体需求选择使用。南杏仁又称甜杏仁，具有润肺止咳、润肠通便等作用；北杏仁又称苦杏仁，主要功效为止咳平喘、润肠通便，但需炮制减毒后使用。
1、润肺止咳
南杏仁性平味甘，归肺经，能滋养肺阴，适用于肺燥引起的干咳、久咳等虚证。其油脂成分可润滑呼吸道黏膜，缓解咽喉干燥症状。北杏仁的润肺作用较弱，更偏向于通过宣肺气来止咳。
2、止咳平喘
北杏仁含有苦杏仁苷，在体内分解后可抑制呼吸中枢，发挥镇咳平喘作用，常用于风寒束肺、痰多气逆的实证咳喘。南杏仁因有效成分含量较低，平喘效果相对有限。
3、润肠通便
两者均富含油脂，能润滑肠道促进排便。南杏仁适用于阴虚肠燥型便秘，可配伍火麻仁使用；北杏仁因兼有宣肺作用，对肺气不降导致的便秘效果更佳，常与瓜蒌仁搭配。
需要提醒的是，北杏仁因含有氰苷成分，生用易引起中毒，需经煮沸、炒制等炮制处理降低毒性，且每日用量不宜超过10克。建议在中医师指导下根据体质和病症合理选用，避免自行滥用。